A referência é composta por elementos essenciais, indispensáveis para identificar o documento referenciado, e quando necessário, acrescida de elementos complementares, isto é, informações que permitem uma melhor caracterização deste documento.
Tanto os elementos essenciais como os complementares possuem uma sequência padronizada de apresentação que deverá ser respeitada na composição de cada referência.
Ao decidir-se pelo uso de elementos complementares, deve-se incluí-los em todas as referências do mesmo tipo de documento.